ラオス（ラオス人民民主共和国）は、東南アジアの中央に位置し、5か国に囲まれた内陸国です。日本の本州と同じくらいの国土に約650万人の人々が暮らしています。
一度ラオスを訪れた旅人は再びラオスに帰ってくると言われ、ある旅行者がテレビのインタビューで「国全体が世界遺産！」というくらいに、穏やかな人のぬくもり、メコン川と山々に囲まれた豊かな自然、どこか懐かしさを感じさせる、落ち着いた雰囲気が魅力の国です。”メコンの宝石”とも称されます。2015年でラオス建国から40年を迎え、また新たな歴史の一歩を踏み出しました。

ラオスはお隣のタイと関係が深く、ラオス語はタイ語にも似ています。ラオス料理もタイ料理に似ていますが、これもまたタイとは少し違っていて、私たち日本人にはちょっと新鮮な印象を与えてくれます。代表的なラオス料理としては、ラープ（ひき肉のサラダ）、ピンガイ（ラオス風焼き鳥）、タムマークフン（青パパイヤのサラダ）、カオプン（そうめんのココナツミルクスープがけ）、カオニャオ（餅米を蒸した主食）、カオソーイ（担々麺風きし麺）、などが挙げられるでしょうか。これらは毎回ラオフェスの飲食店ブースでも人気です。どの料理もビアラオ（Beer Lao）が非常に合います。
首都はタイの北東部とメコン川を挟んだ対岸にあるヴィエンチャン(Vientiane)。そこは近年急速に発展し、活力に満ちあふれています。
また、北部と南部に二つの世界遺産を擁しています。北のルアンパバーン(Luang Phabang)は、かつてのランサーン王国の首都でもあった地で、数々の仏教寺院とともに町全体が世界遺産になっています。南では、チャンパサック県にあるワット・プーと関連古代遺産群が荘厳な姿を保っています。
このほかにも見どころ満載のラオスでは、観光が主要産業のひとつになっています。日本ではまだなじみが少ないかもしれませんが、例えばカンボジアと同じくらい（年間約400万人）の観光客が世界中から訪れています。

また、アジアのバッテリーとも呼ばれるように豊富な水資源を活かして水力発電所が数多く建設されており、隣国へ電力を輸出しています。再生可能エネルギーが主要な輸出品になっているのも、ラオスの素敵なところの一つと言えるでしょう。

日本との関わりも深く、2020年で国交65周年を迎えました。JICA青年海外協力隊が初めて派遣された国もラオスです。近年、ラオス南部パクセーに日系工業団地ができたり、日本企業の工場進出も相次ぎASEAN加盟国の中でも高い成長率で発展を続けるラオスではありますが、一方ではインフラや教育、医療などの面で支援を必要としている側面もまだまだたくさんあります。
2018年はラオス観光年に指定され、多くの観光客がラオスを訪れました。昨年2020年は日ラオス外交関係樹立65周年を迎えましたが、しかし新型コロナウイルスの世界的な感染拡大によりラオフェスをはじめ、ほとんどの記念行事は開催されませんでした。

ラオフェスは、高校生によるラオスに学校を建てる取り組み、その際にホームステイをさせて頂いたり、運動会の開催、文化交流など、そうした長年にわたるラオスとのつながりがきっかけとなり2007年にスタートしました。ラオフェス会場ではラオスの文化体験、食や観光、伝統舞踊、物産品をはじめとし、ラオス現地で活動するNGOの紹介や取り組み講座、そのほか料理講座、語学講座、舞踊講座など、来場者が参加できるイベントがたくさんあります。
ぜひ、この機会にラオスを知り、味わい、楽しみ、そして、ラオスとつながっていっていただければと思います。