ラオスは、東南アジアのインドシナ半島中央に位置し、日本の本州と同じくらいの国土に約650万人の人々が暮らしています。
一度ラオスを訪れた旅人は再びラオスに帰ってくると言われ、ある旅行者がテレビのインタビューで「国全体が世界遺産！」というくらいに、穏やかな人のぬくもり、メコン川と山々に囲まれた豊かな自然、どこか懐かしさを感じさせる、落ち着いた雰囲気が魅力の国です。”メコンの宝石”とも称されます。2015年でラオス建国から40年を迎え、また新たな歴史の一歩を踏み出しました。

ラオスはお隣のタイと関が深く、ラオス語はタイ語にも似ています。ラオス料理もタイ料理に似ていますが、これもまたタイとは少し違っていて、私たち日本人にはちょっと新鮮な印象を与えてくれます。代表的なラオス料理としては、ラープ（ひき肉のサラダ）、ピンカイ（ラオス風焼き鳥）、タムマークフン（青パパイヤのサラダ）、カオプン（そうめんのココナツミルクスープがけ）、カオニャオ（餅米を蒸した主食）などが挙げられるでしょうか。これらは毎回ラオフェスの飲食店ブースでも人気です。
首都はタイの北東部とメコン川を挟んだ対岸にあるヴィエンチャン。そこは近年急速に発展し、活力に満ちあふれています。
また、北部と南部に二つの世界遺産を擁しています。北のルアンパバーンは、かつてのランサーン王国の首都でもあった地で、数々の仏教寺院とともに町全体が世界遺産になっています。南では、チャンパサック県にあるワット・プーと関連古代遺産群が荘厳な姿を保っています。
このほかにも見どころ満載のラオスでは、観光が主要産業のひとつになっています。日本ではまだなじみが少ないかもしれませんが、例えばカンボジアと同じくらい（年間約400万人）の観光客が世界中から訪れています。

また、アジアのバッテリーとも呼ばれるように豊富な水資源を活かして水力発電所が数多く建設されており、隣国へ電力を輸出しています。再生可能エネルギーが主要な輸出品になっているのも、ラオスの素敵なところの一つと言えるでしょう。

日本との関わりは深く、2015年で国交60周年を迎えました。
近年、日本企業の工場進出も相次ぎASEAN加盟国の中でも高い成長率で発展を続けるラオスではありますが、一方ではインフラや教育、医療などの面で支援を必要としている側面もまだまだたくさんあります。また2015年はASEAN経済共同体（AEC）がスタートする年でもありました。

ラオスに学校を建てる取り組み、その際にホームステイをさせて頂いたり、運動会の開催、文化交流など、そうした15年にわたるラオスとのつながりがきっかけとなり2007年にスタートしたラオスフェスティバルでは、ラオスの食や観光スポット、文化や産品と同時に、ラオスの今、現地で活動するNGOの紹介なども含め、ラオスの人々への支援にも取り組んでいます。
ぜひ、この機会にラオスを知り、味わい、楽しみ、そして、つながっていっていただければと思います。